Quelle est la taille minimum pour jouer au basket ?

Attaquons directement avec la question que tout le monde se pose :

Qui est le plus grand joueur de basket ?

Les plus jeunes connaissent bien Boban Marjanovic, le gentil géant de Dallas qui culmine à 2m24, ou Tacko Fall, qui affiche ses 2m29 sous le maillot de Cleveland. Ceux qui suivent la NBA depuis un peu plus longtemps se souviennent sans doute de Yao Ming, mesuré à 2m29, mais aussi de Nate Robinson, 1m75 et pourtant vainqueur à trois reprises (2006, 2009 et 2010) du concours de dunks de la NBA.

Mais alors,

Faut-il être grand pour jouer au basket ? Quelle est la taille minimum pour arriver en NBA ?

La NBA, une ligue de grands

Sans surprise, la NBA fait la part belle aux grands. Dans un article très intéressant (en anglais) publié en septembre par Dimitrije Curcic, on peut notamment trouver ce graphique sur l’évolution de la taille du joueur moyen en NBA :

Pour donner quelques repères : 6 foot 4 inches (6’4) correspondent à 193 cms environ, et il faut ajouter 3 cms par pouces. On voit donc que la taille moyenne n’est jamais descendue sous 1m92, qu’elle est montée jusqu’à flirter avec les 2m de façon régulière entre 1985 et 2010, et qu’elle redescend depuis, s’affichant à 1m98 la saison dernière. Cette baisse s’explique assez facilement par la recherche de mobilité sur les postes intérieurs, et le recours massif aux ailiers athlétiques (typiquement mesurant entre 2m et 2m07).

Quelle place pour les petits en NBA ?

Si la taille du joueur NBA moyen diminue, les mesures tendent en fait à s’uniformiser autour d’un profil type : les grands sont moins grands qu’avant, mais les meneurs le sont plus. Illustration avec ce nouveau graphique très éclairant, à nouveau dû à Curcic :

Pour rappel : PG = meneur, SG = arrière, SF = ailier shooteur, PF = ailier fort, C = pivot.

Le graphique vient exactement confirmé ce que l’on racontait au-dessus : la taille tend à diminuer à chaque position, sauf à la mène. En particulier au poste 4, on ne trouve plus ces énormes intérieurs assez peu techniques mais essentiellement défensifs des années 90 : ils ont été remplacés par des joueurs plus techniques, plus mobiles. Sur basketball-reference, un joueur se voit attribuer un poste par saison, selon la position où il a passé le plus de temps sur le parquet. Rudy Gay, drafté en 2006, a disputé 15 saisons comme ailier shooteur avant d’être considéré comme ailier fort sur les 5 dernières saisons. Il ne jouait quasiment jamais ailier fort sur sa saison rookie, alors qu’il a le profil type de l’ailier fort version 2021. Revenons sur les meneurs, qui suivent la courbe inverse. Avec le développement du switch et de la recherche des duels en un-contre-un, il devient plus difficile pour des joueurs plus petits de faire le travail en défense. Le dernier exemple en date, c’est Kemba Walker (1m83) aux Knicks, complètement dépassé de ce côté du terrain. Durant les premières années de la NBA, les meneurs étaient bien plus petit, jusqu’à seulement 1m82 de moyenne. Aujourd’hui la moyenne a beaucoup évolué, et le profil type mesure 1m87.

Mais des petits qui ont su faire leur place

Historiquement pourtant, plusieurs joueurs de petite taille ont réussi de belles carrières en NBA. Outre Nate Robinson cité au-dessus, qui a électrisé les parquets de New York et de Chicago durant de longues saisons (y compris en playoffs), on peut bien sûr mentionner le fameux Muggsy Bogues, plus petit joueur de l’histoire de la NBA à 1m60, qui évolua 14 ans en NBA, tourna notamment à 10 points 10 assists en 1993-1994, et emmena son équipe des Hornets au deuxième tour des playoffs en 93. Autre exemple bien connu, Spud Webb, 1m70 sous la toise, qui évolua en NBA entre 85 et 98 en jouant un rôle majeur dans certaines de ces équipes (16 points de moyenne à Sacramento en 91-92), vainqueur du concours de dunks en 86. Enfin, comment ne pas citer Allen Iverson, MVP de la NBA en 2001, que l’on classera dans les petits de NBA malgré ses 183 cms. Idole de toute une génération et auteur d’une carrière légendaire de scoreur, il représente sans doute le mieux l’idée qu’un homme aux dimensions « normales » peut réussir dans la grande ligue.

Aujourd’hui, le joueur le plus petit de NBA est Isaiah Thomas, qui vient d’effectuer son retour dans la ligue et mesure 1m75. Lui aussi a su prouver, en particulier lors de son exceptionnelle saison 2016-2017 (5ème du MVP, Finales de conférence) que même dans la NBA moderne, des petits au talent offensif démesuré peuvent réussir.

Et la taille en France ?

La NBA est un monde particulier, et le contexte européen permet souvent à des joueurs plus petits de s’exprimer. Shawnta Rogers a par exemple été un joueur majeur du championnat de France, au Mans notamment, au début des années 2000, tournant au-dessus des 15 points de moyenne malgré son mètre 63. David Holston a été MVP du championnat en 2019 alors qu’il ne mesure qu’un mètre 67 ! Les schémas défensifs européens permettent souvent à ces joueurs plus petits d’utiliser leur capacité à coller l’adversaire en défense sans qu’ils soient trop sanctionnés dans des duels en un-contre-un face à des grands.

Pour finir, un mot sur deux phénomènes de taille du basket français. D’abord, le plus grand joueur de Betclic Elite (par la taille) celui qui fait saliver les recruteurs du monde entier, Victor Wembanyama, 2m19, 17 ans, qui évolue à l’ASVEL depuis cette saison. Son envergure folle et sa combinaison étonnant de mobilité et dextérité pour un joueur de sa taille en font un diamant à polir.

Enfin, Vincent Pourchot, 2m22, est l’homme le plus grand de France à l’heure actuelle. Après des débuts prometteurs en catégories jeunes, il a été ralenti par les blessures, mais a su développer son jeu sur le tard et est aujourd’hui un joueur majeur en Nationale 1 (3ème division française). Il est aussi devenu une star de TikTok comptabilisant 1,3 millions d’abonnés, détournant les problèmes liés à sa taille avec humour.

Si le basket reste un sport particulièrement accueillant pour les grands, il n’y a pas de taille minimum, et l’on peut finir MVP de Betclic Elite en mesurant 1m67 !